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2009年10月8日 星期四

天文大發現!土星新巨環 可容納10億個地球

美國航太總署(NASA)的史匹哲太空望遠鏡已發現土星最大、但之前從未偵測到的一條巨大光環。科學家估計, 這條光環與土星成二十七度夾角,容積大到足以容納十億個地球。

反光度低 需紅外線太空望遠鏡才觀測到

目前已知太陽系最大的行星光環,是環繞木星的「薄紗光環」(gossamer ring)及環繞土星的E光環,這道新發現的光環亮度不及前兩者。NASA噴射推進實驗室表示,這個土星環由細小的冰粒及塵埃組成,溫度接近攝氏負一百五十度,結構鬆散,反光度低,但能發出熱輻射,透過紅外線太空望遠鏡才能觀測到。

超大光環 垂直高度約為土星直徑20倍

在此以前,科學界只知道土星有代號A到E的七條主光環,以及數條未命名的微弱光環。新發現的光環垂直高度約土星直徑的二十倍,內緣起點距土星五百九十五萬公里,再向土星周圍的太空延伸約一千一百九十萬公里。新光環據信源自於環繞土星運行、直徑只有兩百一十四公里的土衛九(Phoebe)衛星。

新觀測到的土星環與土衛九公轉方向相同,但與土星及土衛八等其他衛星自轉方向相反。這道光環有助於解開土星第三大衛星土衛八(lapetus)的「陰陽臉」謎團。土衛八朝向其軌道前進方向的半球呈亮白色,另一半呈黑色。

新光環 可望解開土衛八陰陽臉之謎

科學家認為,土衛八黑色那一面的半球,是因遭到土星這道外圍光環的塵礫撞擊,在其表面形成厚達幾公尺黑色物質。用所謂「熱隔離理論」(thermal segregation)來解釋,土衛八黑色半球能吸收更多陽光,熱度足以讓當地的水冰蒸發,蒸氣隨後會環繞運行,並凝結在最近的冷點,也就是土衛八明亮的另一面。其結果是,黑暗的半球因為失去表面的冰層而越來越黑,另一面則隨著冰的累積而越來越明亮。

轉載自自由電子報:http://www.libertytimes.com.tw/2009/new/oct/8/today-int2.htm
Edit by 中山天文 陳彥儒

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