紅色精靈（Red Sprites）

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圖二、第一個彩色紅色精靈影像（摘自Sentman et al, sprite.gi.alaska.edu）

『紅色精靈』是一種通常由正雲對地閃電（positive cloud-to-ground lightning strokes），在雲層頂所誘發的高空巨大紅色閃光。
這一現象首先由Minnesota大學Winckler教授的研究群以低光度攝影機紀錄下來（R. D. Franz, R. J. Nemzek and J. R. Winckler, 1990），
從此之後，許多的研究團體對這種奇特的現象感到興趣，並設法提出這種自然現象背後的可能機制，成為一個熱門的研究課題。
藉由美國太空總署的研究噴射飛機之協助，
第一個彩色『紅色精靈』的照片是由阿拉斯加大學Sentman教授所領導的紅色精靈研究團隊（sprites research team）於1994年所攝得。

『紅色精靈』是近年來所發現數種由閃電所引發的中高空發光現象之一，其可能的成因簡示如下：

一般閃電是源自帶著負電荷的雲層底部，並向下落至地表。 偶而，閃電是源自雲層頂端積蓄的大量正電荷，因此閃電發生後，
電離層（Ionospere）和雲層頂有著很強大的電場，因此吸引著電子向上移動。在移動的過程中會和氣體分子碰撞，
如果產生的電場夠強而且周圍的空氣夠稀薄，在和空氣分子撞擊之前，電子可以獲得相當高的能量，當電子撞擊空氣分子，
會把它們撞到激發狀態，讓分子發出輝光，產生紅色精靈這種高空短暫發光現象。理論上，這種現象發生於40至90公里的高空中。
最亮的紅色精靈人類的肉眼就可以看見，但長久以來並不為人們所知，追究其原因在於它是發生在極端明亮的雲對地閃電之後，
因此上述的現象並不會特別引起科學家們的注意。

紅色精靈發光的時間通常持續不到三十分之一秒，亮度通常也不很明亮，出現的機會相當低，
因此，科學家必須使用高感度的攝影機，持續對雷雨雲的上空錄影，才能紀錄到這種高空短暫發光現象。
紅色精靈微弱的亮光和短暫的持續時間，造成研究上的困難，即使如此，在經短短十幾年的觀測期間，
科學家在全球各地已經記錄了將近一萬個事件，對紅色精靈的了解已有重大的成就。

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